А. П. Жданов родился 11 января 1938 года в станице Вешенской, в казачей семье. С 1962 по 1968 год учился в Ростовском художественном училище им. М. Б. Грекова (РГУ).

По окончанию РХУ по распределению вместе со своими друзьями-однокурсниками Л. Стукановым, В. Собко и Л. Пузиным попал в Воронеж, работал в Новоусманьской художественно-оформительской мастерской.

По мнению ростовского друга Жданова, Валерия Кульченко, Александр Жданов интуитивно открыл новое направление в живописи, предвосхитив западные течения: «К началу 70-х годов 20 столетия Жданов и автор этих строк уже вовсю „шуровали“ область „комбинированной живописи“, а так называемый „ассамбляж“ Саша подобрал на переезде через Ж/Д возле мясокомбината в 1964 году».

В 1973 году Жданов перебрался в Москву. Принимал активное участие в андерграундной художественной жизни. Александр Жданов в конце 1970-х годов вступил в Московский горком художников-графиков, выставлялся на Малой Грузинской. Стал известен на Западе.

В 1982 году приемная дочь Жданова, Васса Герасимова, будучи членом сборной СССР по синхронному плаванию, на соревнованиях в Испании бежала из гостиницы и попросила политического убежища в посольстве США.

После побега Вассы, Жданов и Герасимова в течение нескольких лет безуспешно добивались от властей разрешения на выезд. В 1987 году художник и его жена приковали себя к дереву у ворот американского посольства в Москве. После этого демарша власти приказали им покинуть страну. В 1987 году Жданов эмигрировал сначала в Австрию, затем в США.

Уже после эмиграции работы Жданова были показаны на знаменитой выставке «Другое искусство» в Государственной Третьяковской галерее.

В 1987 году на выставке «Ретроспектива творчества московских художников 1957-1974 гг.» экспонировалась работа Жданова «Красное домино» (1980-е годы, 140х185, холст, коллаж).

Умер в Вашингтоне 18 июля 2006 года. 

►2024 год Арт - проект Юрия Фесенко "Побег из четырех углов", посвященный творчеству А.Жданова